Jean Cholet, joven periodista de la Gaceta de Nantes, vive en casade sus padres, una familia de pequeños empleados concienzudos y modestos. Unatarde, mientras asiste a su primer banquete oficial, se abandona a beber sinmedida y provoca un escándalo y a continuación termina en un cabaret, «El AsnoRojo», en compañía de un tal Speelman, un personaje ventajista que loimpresiona. El ambiente de «El Asno Rojo» lo repulsa y lo atrae a la vez,aunque, a partir de esa tarde memorable, se habitúa a frecuentar ese mundo deartistas miserables entre los cuales reparó en una joven, Lulu, a la que hacepronto su dueña. Desde estas escapadas, Jean se emancipadel respeto afectuoso que le consagra a su padre y de la humillación diaria desu madre que adopta el papel de una eterna víctima lacrimosa. La audacia lesobreviene poco a poco con el alcohol y, para reafirmar este nuevo sentimientode fuerza, acepta desviar unos documentos en interés de Speelman, que lomanipula mediante el orgullo. Luego, experimenta sólo su libertad y su cinismo,cerca de Lulu primero, luego con la Srita. Berthe, la secretaria gazmoñadel periódico. Abandonando su trabajo, se encuentra forzado a recurrir a lamentira, luego al robo para tener dinero, y pronto decide librarse totalmentede esta mediocridad y se marcha a París al encuentro de su verdadero destino. Sin embargo su liberaciónse hace esperar. Presiente que es un acontecimiento exterior lo que debe deaportársela. Este suceso llega en efecto: la muerte inopinada delSr. Cholet. Al día siguiente del entierro, Jean sabe por una confidenciadel patrón de su padre que este último murió en circunstancias poco confesablesy que se disimuló por el honor de la familia. Esta revelación pone en marcha laúltima crisis, violenta pero breve, de Jean Cholet que entonces volverá aservirse de su puesto como antes?