Éste es el primer volumen de la trilogía autobiográfica de Máximo Gorki. La historia arranca en la ciudad de Astrakán, con los recuerdos de la muerte de su padre. Tras el entierro, el joven Alexei debe acompañar a Varvara, su madre y a su abuela, Akulina, de regreso a Nijni, y allí se establece con sus abuelos maternos.

En su nuevo hogar, entre la amable sabiduría de su abuela Akulina y el rigor, no exento de brutalidad, del abuelo Vasili, transcurren unos años que contemplan también disputas domésticas, una asistencia a la escuela que pronto se ve interrumpida, el segundo matrimonio de su madre y el declive de la fortuna del abuelo, en algún tiempo, un acomodado tintorero.

La obra termina con el fallecimiento de su madre y el comienzo de una nueva vida en la que Alexei tendrá que ganarse su propio sustento.