El mundo novelesco de Hardy se desenvuelve en el territorio que él llama Wessex y que es su Dorsetshire natal, un mundo sombrío, pelado, medio inhóspito, que en El regreso del nativo se convierte en el verdadero protagonista de la obra. El peso de la naturaleza sobre las vidas y costumbres de los habitantes de esa «vasta extensión de ilimitado erial conocida con el nombre de Egdon Heath» es omnipresente en la novela. En los páramos la gente vive en casas aisladas, algo parecido a los caseríos, y el continuo caminar de unos y de otros por sendas o a campo abierto, entre brezales y aulaga, es un leitmotiv que, además, tendrá un papel decisivo en el curso dramático de la historia (en sus siguientes grandes novelas, la presencia de la naturaleza quedará más atenuada).

El personaje central Clym Yeobright es un hombre que «había llegado a esa etapa de la vida de un joven en que se le hace evidente por primera vez cuán desoladora es la condición humana general». Clym, hijo del lugar, regresa de París, donde ha obtenido una posición estable, asqueado de la vida mundana y deseoso de reintegrarse a su lugar de origen con la intención de dedicar su vida a los demás como enseñante, su proyecto es montar una escuela. Esta actitud consterna a su madre, que no quiere que se empequeñezca y eso es lo que le sucederá. Los «errores trágicos» empiezan a acumularse en él y alrededor de él en forma de matrimonios equivocados y de ahí surgen una serie de personajes afectados por el conflicto y otra serie de secundarios, los habitantes del lugar, también parte de la misma naturaleza, contemplados con el benigno y apenas insinuado humor basado en el pintoresquismo de las viejas costumbres.

A su lado dos personajes femeninos, la madre y, aún más, su esposa Eustacia. A diferencia de Clym, y sus sólidas determinaciones, las mujeres ?y, sobre todo, Eustacia? presentan una ambigüedad que carga de pasión y sentido la obra. Eustacia reúne cualidades y defectos que se tensan al límite en una situación que, guiada por el ciego azar, por el destino trágico, acaban propiciando el desastre. Sin embargo, la posición de Hardy aún no se precipita en el pesimismo que vendrá en obras posteriores.