La acción de este soberbio relato tiene como fondo las grandes luchas políticas protagonizadas, en los años veinte, por hombres como Chiang Kai-Chek y Mao, quienes tanto llegaron a significar en la historia de la colosal China. La acción se inicia en la época prerrevolucionaria, con la transición ideológica de Philip Embree, un joven misionero norteamericano, que, al ser asaltado el tren en que viaja, abandona la idea de predicar la doctrina calvinista y prefiere unirse a los asaltantes. Las extraordinarias aventuras de Philip, primero con una tropa de bandidos mongoles y, después, con un señor de la guerra confuciano, el general Tang, llevan desde los bárdeles y fumaderos de opio de Shanghai hasta las extensas llanuras de Asia central, donde los ejércitos de los señores de la guerra libran encarnizados combates. Entre los muchos atractivos de esta magnífica novela, destacan el exotismo del ambiente y la misteriosa fascinación de los personajes: Vera, Philip, el general Tang. y otras muchas figuras hondamente representativas de una cultura y de una época.