La costa desconocida recrea el mítico viaje alrededor del mundo que en 1740 llevó a cabo George Anson a bordo del Centurion, una circunnavegación del globo jalonada de situaciones desesperadas, contratiempos y aventuras. O´Brian se sirve de dos jóvenes personajes para mostrarnos a través de ellos esta épica aventura: el intrépido marino Jack Byron y el despistado cirujano y naturalista Tobias Barrow, una pareja de personajes que le servirían de base para crear a los dos personajes que le lanzarían a la fama internacional, Jack Aubrey y Stephen Maturin. Un naufragio en el Cabo de Hornos y las penalidades de la tripulación en un mar embravecido forman el núcleo de un relato apasionante.