La señora Galton, anciana, viuda y rica, necesita encontrar a su hijo desaparecido veinte años atrás. Al detective Lew Archer, el encargo le parece, en principio, un interesante asunto de familia, pero ciertas complicaciones, como un mayordomo asesinado, un esqueleto sin cabeza o, incluso, una disuasoria paliza sufrida en sus propias carnes, le llevan a pensar que la gran herencia de los Galton tiene demasiados aspirantes y que éstos no tienen escrúpulos.