Keith Sebastian, ejecutivo de Los Ángeles, contrata a Lew Archer, detective privado, para que busque a su hija Sandy, estudiante de secundaria, quien se ha fugado con un muchacho llamado Davy, con malos antecedentes y sin hogar. Sebastian y su esposa viven al borde de la bancarrota tanto íntima como económica, y parecen incapaces de hallar una forma de entendimiento con su hija. Archer encuentra a los fugitivos con bastante facilidad, pero también descubre que Sandy está envuelta en crímenes y violencia. Los esfuerzos de Archer para salvar a la muchacha de las consecuencias de sus acciones y el tratar de comprender las causas de la actitud de Sandy, lo llevan a indagar en una conspiración tremenda que arraiga en el pasado. Un antiguo homicidio, otros recientes, van complicando la trama por los intereses encontrados de los que quieren mantener el caso cerrado, y Archer, que se empeña en sacarlo a la luz.