En los primeros días de enero de 1522 fue elegido Papa de la Iglesia Católica el cardenal Adriano de Utrecht, Adriano VI, gran inquisidor y co-regente de los reinos de España en nombre del emperador Carlos V. La noticia de su nombramiento le llegó hallándose en Vitoria, donde permaneció hasta el mes de marzo de aquel mismo año.A la sombra del templo transcurre durante los dos meses en los que la ciudad se vio desbordada por los visitantes: prelados, embajadores, nobles y fieles que deseaban rendir pleitesía al nuevo Pontífice.Blas, el posadero, y su mujer Francisca, el poderoso Pedro Martínez de Álava, procurador general de la ciudad, el maestro carpintero Nicolás, el comerciante Juan Sánchez de Bilbao, nieto de un médico converso, la rica dueña Otxanda y el proscrito Lope, la joven Isabel y el pintor Hernando Ruiz de Gazeo, acusado de asesinato, desfilan en esta historia que tiene lugar a la sombra protectora de Santa María, el templo más antiguo y querido de Vitoria.La intriga, la venganza, los rescoldos de la revuelta comunera, la situación de los conversos vitorianos, las luchas de interés entre los ricos comerciantes, la vida diaria de una población activa, el amor ingenuo y también el prohibido van entrelazándose a lo largo de la novela con un final sorprendente.