Con el fin de emprender la búsqueda de su padre, un misionero británico que ha desaparecido casi sin dejar rastros, la joven Robyn Ballantyne regresa al África, su tierra natal, tras haber recibido una estricta educación en la Inglaterra victoriana.Desde Mozambique, Robyn inicia la llamada transversa, una larga y difícil travesía que recorre el continente africano desde el este hasta la costa atlántica. Llevada por el estímulo de la aventura, de la exuberante naturaleza y de sus propias ansias de experimentarlo todo, Robyn no puede evitar el irresistible encanto del capitán esclavista Mungo St. John, uno de sus compañeros en el peligroso viaje. Mientras lucha por mantenerse alejada de él, Robyn es a su vez objeto del interés de Clinton Codrington, sobrio militar británico empeñado en imponer la nueva política oficial antiesclavista del imperio británico...