Sammy Mountjoy, artista, sale de la pobreza y un oscuro nacimiento hasta ver sus cuadros colgados en la Tate Gallery. Arrastrado a la Segunda Guerra Mundial, es capturado como prisionero de guerra, amenazado, torturado y a continuación encerrado en una celda en total oscuridad. Él sale de su celda como Lázaro de la tumba, viendo el infinito en un grano de arena y la eternidad en una hora. Transfigurado por su terrible experiencia, comienza a darse cuenta de lo que el hombre puede ser y de lo que ha hecho de sí mismo gradualmente a través de sus propias decisiones. Así, decide encontrar el punto exacto en el que el peso acumulado de esas decisiones le han privado de libre albedrío.