Hornblower recibe órdenes de poner rumbo al golfo de Fonseca para apoyar un intento de rebelión contra los españoles liderado por Julián Alvarado, un cacique que, anticipándose a Roa Bastos, se hace llamar «el Supremo». Pero además debe enfrentarse a un impresionante navío de dos puentes y cincuenta cañones, el Natividad, y apresarlo, quemarlo, hundirlo o, en cualquier caso, dejarlo fuera de combate. Incluso el Almirantazgo sabe que se trata de una misión casi imposible de cumplir al mando de la Lydia, una fragata de sólo treinta y seis cañones. Pero Hornblower nunca rehuye el riesgo, y afrontará todos los peligros que se le pongan por delante, aun cuando en ello pueda irle la vida.