Al estallar la Primera Guerra Mundial, Charlie Allnut, un tosco y beodo capitán de barco fluvial, empleado de una compañía minera africana, se une a Rose Sayer, una estirada y puritana misionera británica, para huir de las tropas alemanas a bordo de su ruinosa embarcación, La Reina de África, con la que deberán remontar un peligroso río para poder salvarse. Son a primera vista dos seres antagónicos e incompatibles; pero la convivencia, y sobre todo las penalidades que tendrán que afrontar juntos para sobrevivir, harán cambiar radicalmente su relación.