La acción de esta novela se inicia en el espléndido funeral de lord Nelson en agua de Támesis, pero Hornblower no tarda en ser destinado a Malta para, zafándose de los servicios de espionaje enemigos, organizar la búsqueda de un botín hundido frente a las costas turcas. La amenaza de la presencia de la Armada turca hace que la operación no sea un auténtico éxito, pero tampoco un fracaso. En el regreso, la Atropos intervendrá en una de las grandes batallas acontecidas ante la costa española en el Mediterráneo, cuando prestó apoyo a la Nightingale al ser ésta atacada por una fragata española mucho más poderosa, la Castilla, que acababa de salir de Cartagena. La Armada británica abrió una investigación para esclarecer las responsabilidades de las pérdidas, pues se produjo un sospechoso cruce de acusaciones entre los capitanes de la Atropos y de la Nightingale que Forester intenta aclarar.