La acción de El cuarto poder se desarrolla en Sarrió, ciudad ficticia que se ha identificado con Gijón. Sarrió, paralizada por la rutina y el inmovilismo de sus habitantes necesita, a juicio de don Rosendo, un rico comerciante local, de un revulsivo que acelere su desarrollo. A tal fin, funda El Faro de Sarrió, un periódico que dirigirá a la ciudad por la senda del progreso.
El hijo de don Rosendo, Pablo es un joven aficionado principalmente a los caballos y a conquistar a las bellezas locales. Su hija mayor, Cecilia, se encuentra prometida con Gonzalo, un joven ingeniero de ascendencia marinera. Gonzalo, sin embargo, acaba enamorándose y casándose con la hija menor de don Rosendo, Ventura.
Ciertos artículos aparecidos en el Faro molestan a algunos habitantes de Sarrió, que crean un periódico rival El Joven Sarriense. El enfrentamiento entre los dos periódicos y la dedicación de ambos a la maledicencia, al mote y a los improperios, atiza las bajas pasiones en la población. Se enconan, en definitiva, los conflictos de la política municipal y, más en concreto, se exacerban tensiones personales e incluso conyugales.


En este clima de decadencia moral humana y social hace su aparición el duque de Tornos, que proyecta veranear en Sarrió. El glamour del duque impresiona vivamente a Ventura. Se hacen inseparables, e inevitablemente se convierten en pasto de la chismografía local. Su affaire se unirá al conflicto externo del pueblo al ser víctima de los cotilleos. ¿Dónde acabe el Periodismo y empieza el chisme?

El cuarto poder se publicó en Madrid en 1888, y fue traducida al inglés, al francés y al holandés. Algunos años después fue adaptada como obra de teatro.